James McBride fortæller sin mors Ruth McBride Jordan (f. 1921) livshistorie i vekslen med tilbageblik på sin egen barndom. Moderen kommer fra Polen til USA som to-årig. Hendes far, der er jødisk rabbiner, misbruger hende seksuelt og som voksen bryder hun med familien, flytter til New York, gifter sig med en sort præst og får 12 børn